O que é SKU
SKU é o código único de cada item vendável, do inglês Stock Keeping Unit. Camiseta preta tamanho M é um SKU; a mesma camiseta em G é outro.
Na prática
Catálogo com SKU mal organizado gera erro de estoque, anúncio de produto indisponível e propaganda paga levando para página esgotada.
Um caso real
Uma loja de calçados usava o mesmo código para o mesmo modelo em todos os tamanhos. O estoque parecia disponível e os pedidos entravam para numerações esgotadas, gerando cancelamento em série. Separar por tamanho e cor resolveu um problema que parecia de logística e era de cadastro.
O erro mais comum
Criar código sem padrão. Nomenclatura improvisada, com abreviação diferente a cada cadastro, torna impossível encontrar, agrupar e analisar. Definir a regra antes do primeiro item custa uma hora e economiza anos de retrabalho.
De onde vem
O conceito vem da gestão de estoque do varejo físico, anterior ao código de barras, e serve pra distinguir cada variante vendável de forma inequívoca. O comércio eletrônico herdou a estrutura porque o problema é idêntico.